신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 대유행하는 가운데 미국에서 약물과다로 숨지는 사람이 급증, 연간 사망자가 처음으로 10만 명을 넘어선 것으로 나타났다.

뉴욕타임스(NYT)는 17일(현지시간) 미국립보건통계센터 자료를 인용, 지난해 5월부터 올해 4월까지 전국 약물과다 사망자가 사상 처음으로 10만 명을 넘었다며 이는 전년도(7만8천 명)보다 30%가량 증가한 것으로 교통사고·총기사고 사망자를 합친 것보다 많다고 보도했다.

전문가들은 이런 암울한 통계는 또 다른 공중보건 위기가 코로나19 팬데믹에 가려지고 가속되고 있음을 보여주는 신호라며 증가 요인으로 팬데믹으로 인한 치료 접근성 감소, 정신건강 문제 증가, 위험하고 강력한 약물 확산 등을 꼽았다.

국립약물남용연구소(NIDA) 노라 볼코 박사는 약물과다 사망은 대부분 인생 전성기인 25∼55세에 발생, 가족과 자녀, 친구 등에게 지속해서 영향을 미친다며 "이는 우리 사회가 직면한 큰 과제"라고 말했다.

약물과다 사망자의 70% 정도는 25∼54세 남성이었다. 가장 큰 영향을 받은 계층은 백인 남성이지만 흑인 남성 사망도 점차 증가하는 추세를 보였다.

사망자는 미국 전역에서 늘었지만 특히 캘리포니아주와 테네시, 루이지애나, 미시시피, 웨스트버지니아, 켄터키주 등에서 50% 이상 증가했다. 같은 기간 사망자가 감소한 곳은 뉴햄프셔와 뉴저지, 사우스다코타 등 3개 주뿐이었다.

전문가들은 약물과다 사망 증가가 모르핀보다 100배 강한 마약인 펜타닐 확산으로 인해 더욱 심화하고 있다고 보고 있다. 펜타닐은 다른 마약의 효능을 높이기 위해 첨가되는 일이 늘고 있기 때문이다.

같은 기간 필로폰과 코카인, 진통제로 처방되는 천연·반합성 아편류 등과 관련된 약물과다 사망도 증가했다.

볼코 박사는 마약 사용자 중 펜타닐을 원치 않는 사람도 있지만 펜타닐이 널리 팔리면서 약물과다가 대유행하는 위험도 증가하고 있다며 "많은 사람이 자기가 무엇을 먹는지도 모른 채 죽어가고 있다"고 말했다.

그는 코로나19 확산으로 의료시스템에 과부하가 걸리면서 물질사용장애(SUD) 치료가 뒤로 밀리는 경우가 많다며 이런 상황이 봉쇄와 그로 인한 사회관계망 붕괴, 우울증 같은 정신건강 문제 증가와 복합적으로 작용해 위기를 가중하고 있다고 지적했다.

정부 관계자는 이에 대한 대책으로 아편류 과다복용의 효과를 감소시킬 수 있는 낼럭손(naloxone) 같은 약물의 사용을 확대할 것이라며 각 주 정부에 이런 약물을 손쉽게 사용할 수 있게 관련 법을 통과시키도록 독려할 것이라고 밝혔다.

미국 마약단속정책국 라훌 굽타 박사는 "낼럭손을 이용하지 못해 약물과다로 숨지는 사람이 있어서는 안 된다"면서 "슬프게도 지금 그런 일이 일어나고 있고, 낼럭손을 사용할 수 있느냐 없느냐는 어디에 사느냐에 달린 경우가 많다"고 지적했다.

지난봄 의회를 통과한 경기부양 법안에는 물질사용장애 예방과 치료에 15억 달러를 투입하고 약물 중독으로 어려움을 겪는 사람들을 위한 주사기 교환프로그램 같은 지역서비스에 3천만 달러를 투입하는 내용도 포함됐다.

그러나 전문가들은 연방정부의 대응이 공중보건 긴급성에 비춰 충분하지 못하다며 치료 접근권을 확대하고 당일 치료를 받을 수 있는 치료센터를 모든 카운티에 설립할 것을 요청하고 있다.

브랜다이스대학 헬러사회정책경영대학원 앤드루 콜로드니 박사는 진짜 약물과다 사망자가 줄기를 바란다면 아편류 중독자들이 '부프레모르핀'처럼 마약 중독 치료에 사용되는 반합성 마약성 진통제를 더 쉽게 구할 수 있게 만들어야 한다고 강조했다.

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전성철 기자 다른기사 보기