미국 헬기 제조업체 벨은 9일 자사 공격헬기 AH-1Z 바이퍼가 한국 해병대가 도입할 상륙공격헬기 기종으로 적합하다고 주장했다.

네이트 그린 벨 선임메니저는 이날 화상 기자간담회에서 미국 해병대가 공격헬기를 모두 바이퍼로 전환하고 있다며 한국 해병대도 이를 도입할 시 "긴밀한 협력으로 많은 이익을 얻을 수 있을 것"이라고 말했다.

그린 선임메니저는 미 해병대가 운용하는 바이퍼가 총 189대라고 소개하며 "바이퍼는 2040년대까지 미국 해병대에서 계속 사용될 것"이라고 덧붙였다.

한국은 내년 창설되는 해병대 항공단이 운용할 상륙공격헬기 도입을 추진하고 있다. 2020년대 중후반까지 20여 대를 전력화한다는 방침으로 알려졌다.

한국 해병대가 바이퍼를 선택한다면 한미 양국 해병대의 연합 작전 운용성은 물론 부품 호환성에서도 유리하다는 게 벨 측의 주장이다.

벨 측은 또 바이퍼가 탑재한 헬파이어 미사일, APKWS 레이저 유도 로켓 등 정밀 유도 무기와 AIM-9 사이드와인더 공대공 미사일 등도 강점으로 꼽았다.

빈스 토빈 벨 방위산업 부사장은 "바이퍼는 플랫폼 제조공정에서부터 완벽히 해양 환경에 적합하게 개조했다"며 "염수 부식의 역효과를 견디면서 선상 작전을 수행할 수 있다"고 강조했다.

해병대 상륙공격헬기 사업은 2015∼2016년 1차 선행연구, 2018∼2019년 2차 선행연구를 거쳐 현재 사업추진기본전략안을 수립하는 단계다.

국방기술품질원은 2차 선행연구에서 국산 상륙기동헬기 마린온에 무장을 탑재한 '마린온 무장형'으로 조달하는 게 합리적이라고 결론내렸다.

이는 벨의 바이퍼나 보잉의 AH-64E 아파치 중 하나를 해외 구매하는 게 적합하다는 1차 선행연구 결과를 뒤집는 것이었다.

여기에 이승도 해병대사령관이 지난 10월 국정감사에서 "마린온에 무장을 장착한 헬기가 아닌, 현재 공격 헬기로서 운용되는 헬기를 원하고 있다"며 마린온 무장형에 반대 입장을 피력하면서 기종을 놓고 논란이 이어지고 있다.

군 당국은 방위사업청이 진행 중인 사업분석 연구 결과를 토대로 내년 4월까지 사업추진기본전략안을 마련해 상륙공격헬기를 국내 개발할지, 해외 구매할지 결정할 예정이다.'

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