폭염과 겨울철 한파 등 북반구 이상기후현상의 원인 중 하나로 지목된 북극의 변화를 감지할 수 있는 길이 열렸다.

극지연구소는 인공위성 관측 자료를 활용해 북극 바다얼음, 해빙 (海氷)의 변화를 최장 4개월까지 예측해내는 시스템을 개발했다고 9일 밝혔다.

해빙은 바다에 떠있으면서 지구로 들어오는 태양빛을 반사하는 '기온조절자'의 역할을 하고 있다. 하지만 여름철 북극 해빙이 최근 10년 간 15% 가량 줄어들 정도로 빠르게 감소하면서 기후변화에 대처하기 위해 해빙 예측 시스템의 중요성도 커지고 있다.

이번 시스템은 지난 40년간 위성으로 관측한 북극해빙의 통계자료를 모델링 분석하여 이루어낸 성과로 해빙의 농도 변화는 10일, 두께는 1개월 간격으로 예측 가능하며, 예측 결과는 인터넷 사이트에서 누구나 확인할 수 있다.

북극의 해빙 감소가 햇빛을 흡수하는 조류와 해양미생물 개체 수 저하, 이로 인한 북극 고온현상의 가속화라는 악순환으로 이어질 수 있는 만큼 해빙과 바다, 해양 생태계 간의 상호작용을 규명하기 위한 연구도 계속된다.

지난 7월 인천항을 출발한 쇄빙연구선 아라온는 동시베리아해에서 해빙 예측시스템으로 찾은 안전한 위치에 해빙캠프를 설치한 뒤 해빙의 면적과 두께, 생태계 변화 등을 관측하고 있다.

이번 연구는 해양수산부 R&D사업인 '북극해 환경변화 통합관측 및 활용연구'의 일환으로, 동시베리아해 등 서북극해의 미래 환경모습전망을 목표로 하고 있다.

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김건희 기자 다른기사 보기