미국 정부가 3가지 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 후보에 자금을 지원하고 핵심연구를 수행할 계획이라고 CNN 방송과 일간 월스트리트저널(WSJ)이 10일(현지시간) 보도했다.

미 국립보건원 산하 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 앤서니 파우치 소장은 이날 CNN에 3개 민간 제약사의 실험용 백신에 자금을 지원하기로 했다며 이같이 밝혔다.

파우치 소장에 따르면 미 정부는 7월에 모더나와, 8월에 옥스퍼드-아스트라제네카와, 9월에 존슨앤드존슨과 각각 시험용 백신에 대한 제3상 임상 시험을 시작할 예정이다.

3상 임상 시험은 약품의 안전성과 효능을 최종적으로 점검하는 단계다. 수만명의 사람을 대상으로 시험해 약품의 안전성·효력에 대해 유의미한 통계적 데이터를 얻어내는 것이 목표다.

신약 개발 과정에서 가장 큰 비용이 투입되는 단계이자, 약품이 시판된 뒤 이뤄지는 4상 임상 시험을 제외하면 신약 시판 전 거치는 최종 검증 단계이기도 하다.

3상 임상 시험을 통과하면 이 백신을 바로 시판할 수 있다는 얘기다.

파우치 소장은 "코로나19 백신 개발 노력은 잘 진전되고 있으며 초여름이면 적어도 하나 이상의 백신 후보가 진전된 임상 시험 단계에 있을 것으로 기대한다"며 "이는 전체 코로나19 백신 개발 노력에 좋은 소식"이라고 말했다.

파우치 소장은 자금 지원 결정은 미 보건복지부가 국립보건원 등 다른 기관과 협의해 내린 것이라고 전했다.

그는 또 이번 시험 계획이 자신이 과거에 밝힌 백신 개발 일정표를 따르는 것이라고 설명했다. 올해 말이나 내년 초까지 백신의 대량 생산이 가능해진다는 것이다.

파우치 소장은 지난 2일 내년 초까지 미국이 1억회 투여분의 백신 후보 약품을 확보해야 한다고 말한 바 있다.

3개 실험용 백신에 대한 임상 시험은 각각 50곳 이상에서 진행될 예정이다. 대부분 미국에서 수행되지만 일부는 다른 나라에서도 진행될 수 있다.

3상 임상 시험에는 약 3만명이 참여할 것으로 예상된다.

미 정부는 현재 개발 중인 다른 백신 후보에 대해서도 추가로 3상 임상 시험 지원에 나설 수 있다고 CNN은 전했다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 현재 10개 실험용 백신이 인간을 대상으로 시험 되고 있고 그 외에도 126개가 개발 중이다.

파우치 소장은 또 이날 ABC 뉴스에 출연해 기침·발열 등이 없는 무(無)증상자에 의한 코로나19 감염은 드물다고 한 WHO의 발언이 "정확하지 않다"고 말했다.

파우치 소장은 코로나19 감염자의 25∼45%는 증상이 없다는 증거가 있다며 "전염병 연구를 통해 그들(무증상자)이 증상이 발현되지 않은 채로도 다른 사람을 전염시킬 수 있다는 것을 우리는 안다"고 말했다.

파우치 소장은 "따라서 그런 일이 드문 현상이라는 발언은 정확하지 않다"고 덧붙였다.

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