우리의 신체에서 혈액이 지나는 곳을 혈관이라고 하듯이 척추 신경이 지나는 곳을 신경관이라고 한다. 협착증이란 척추 속의 척수 신경이 지나는 신경관이 좁아져서 이상 증상을 나타내는 질환이다. 허리디스크는 제 자리에서 이탈한 추간판이 신경을 누르는데 반하여 협착증은 인대, 뼈, 관절이 비대해지고 자라 나와서 신경을 누르는 것이다. 

보통 선천적인 원인과 후천적인 원인으로 구분된다. 선천성은 상대적으로 드물고 30-40대에 증상을 일으키기 시작하며, 반면 후천성은 나이를 먹으면서 신경관을 구성하는 조직들에 퇴행이 일어나 공간이 좁아지고 주로 50-60대에 발생한다.

협착증에서 가장 많은 비중을 차지하는 원인은 척추의 퇴행성 골관절염으로 허리의 관절이 크게 비후되고 동시에 척추의 황색인대가 두터워지면서 척추 자체도 퇴행성 변화를 보여 신경관이 좁아지는 것이다. 척추 뼈가 앞으로 미끄러지는 척추전방전위증이나 척추의 협부가 금이 가는 척추 분리증으로 인한 협착증도 꽤나 흔하다.

협착증은 걸을 때 두꺼워진 후관절이나 인대 등이 척추신경과 계속 마찰을 일으키므로 다리가 당기고 아프다가 잠깐 쉬면 괜찮아지는 증상을 보인다. 뼈와 후관절, 인대 등은 지속적으로 두꺼워지기 때문에 점차 걸을 수 있는 거리가 짧아지는 것이 특징이다.

협착증의 진단을 위해서는 임상 증상과 더불어 MRI 검사가 가장 중요하다. MRI 이외에도 CT, 근전도 검사, 척수조영술이 있지만 MRI가 가장 확실하고 정확하다. 협착증인지 디스크인지 쉽게 알아보는 초보적인 검사는 누워서 다리를 들어 올렸을 때 제대로 올라가는지 해 보는 것이다. 디스크는 누운 상태에서 다리를 올려보면 60도 이상 올라가지 않으며 하체가 심하게 당기는 통증이 나타나지만 협착증은 걸으면 다리가 저리고 아파서 쉬었다 걸어야 편해짐을 느낄 수 있다.

척추 질환을 중점으로 진료하고 있는 전주우리병원의 김재엽 원장은 “대부분의 환자는 물리치료와 통증치료를 통하여 몇 개월간 치료하면 증상이 호전된다. 하지만 간혹 증상의 호전이 없는 경우에는 수술적인 치료가 필요할 수 있다” 고 말했다.

수술적 치료는 통증으로 인해 삶의 질이 떨어지고 더 이상 보존적인 치료가 효과가 없을 때 시행한다. 협착증 수술의 목표는 좁아진 척추관을 넓혀 줌으로써 오랜 시간 압박되어 있던 신경을 풀어주는 것이다. 이를 신경감압술이라고 하는데 이 수술만으로 충분히 호전되는 환자가 많기 때문에 협착증 수술에서 가장 기본적이며 중요한 부분이라고 할 수 있다.
 

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