양양문화원이 주관하고 양양군이 지원하는 ‘조화벽 선양 문예대회 공모전’이 지난 11월 18일 마무리됐다. 그렇다면 조화벽 지사는 어떤 인물일까?
[조화벽 지사 공적 요약]
조화벽 지사는 양양감리교회 전도사 조영순과 어머니 전미흠 사이에 무남독녀로 양양면 남문리에서 태어났으며, 개성 호수돈 여학교를 다니며, 교사와 학생들로 구성된 비밀 독립운동단체 ‘호수돈 비밀결사대’에 가입했다.
호수돈 비밀결사대의 노력으로 개성에서 독립만세운동이 벌어지자 일제는 휴교령을 내리게 되고, 조화벽 지사는 고향에 독립만세운동의 불씨를 전달하기 위해 직접 필사한 3·1 독립선언서를 가방안의 버선목에 숨겨 양양으로 돌아왔다.
그녀가 목숨을 걸고 가져온 독립선언서가 지역청년들에게 전달된 결과 4월 4일부터 9일까지 매일매일 6개면 82개 동리에서 연인원 1만5천여명이 독립만세 운동에 참가할 수 있었다.
이후 조화벽 지사는 신분을 숨기고 피신했다가 개성으로 돌아가 학업을 마친 후 교사가 되었고, 유관순 열사의 오빠인 독립운동가 유우석과 인연이 닿아 1923년 그와 결혼했다.
1932년엔 농촌의 학생들을 위해 양양에 정명학원을 개원하여 13년 동안 총 600여명의 졸업생들을 배출하고, 이들에게 항일 독립 정신을 심어주는 등 지역활동가로 역량을 다했다.
조화벽 지사는 이러한 공로를 인정받아 1982년 대통령 표창을, 1990년 건국훈장 애족장을 추서 받았으며 오늘날 춘천의 유희순 의병장, 철원의 곽진근 지사와 함께 강원도의 3대 여성 독립운동가로 꼽히고 있다.
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