세계 최강 전투력을 자랑하는 미국 해군의 자존심이 1조 원대 군함을 불태워버린 화재 사고로 힘없이 무너져 내렸다.

미 해군은 20일(현지시간) 작년 7월 발생한 4만t급 강습 상륙함 '본험 리처드' 화재 사건을 조사한 결과, 4성 장군부터 말단 수병까지 총체적 화재 대응 실패로 1조 원대에 달하는 군함을 태워버렸다고 결론내렸다.

AP 통신이 입수한 400여 쪽 해군 조사 보고서에 따르면 본험 리처드함 화재는 충분히 막을 수 있었으나 소방 훈련과 장비 점검, 지휘·통제 등 모든 면에서 대응에 실패한 인재였다.

본험 리처드함은 지난해 화재 사고로 퇴역했다. 닷새간 불길에 휩싸이며 섭씨 649도를 넘는 화염에 군함 일부가 녹아내렸고 아예 수리가 불가능하다는 판단이 내려졌기 때문이다.

해군은 수사 결과, 20살 수병 라이언 소여 메이스가 군함에 불을 질렀다며 방화 혐의 등을 적용해 기소해놓은 상황이다.

해군은 이어 화재 대응 과정을 조사했고 총체적 실패로 결론내렸다.

해군은 보고서에서 본험 리처드함 화재는 "방화로 시작됐지만, 화재 진압 능력이 없어 군함을 잃어버리게 됐다"고 밝혔다.'

본험 리처드함은 화재 당시 캘리포니아주 샌디에이고 해군 기지에서 정비 중이었다. 함정에는 가연성 물질이 널려있었고 보관도 제대로 되지 않았다.

소방 장비 87%는 문제가 있거나 점검도 받지 않았고 정비 보고서는 허위로 작성됐다.

초동 대응 실패는 화마를 더욱 키웠다. 수병들은 불길을 발견하고도 10분이 지나서야 화재 경고 벨을 울렸다.

화재가 퍼지는 것을 늦출 수 있는 소화약제(firefighting foam) 분사 시스템이 갖춰져 있었으나 누구도 가동 버튼조차 누르지 못했다.

해군은 "화재 초기 중요한 몇 분 동안 대응이 지연됐다"며 "승조원 중 소화약제 시스템 버튼의 위치와 기능을 구체적으로 알고 있는 사람이 없었다"고 말했다.

해군은 3성 장군과 함정 지휘관부터 수병과 민간인까지 모두 36명이 화재 대응 실패에 직간접적인 책임이 있다며 징계 절차를 시작할 것이라고 밝혔다.

해군이 책임 선상에 올린 장군들은 태평양함대 수상전 사령관을 지낸 리처드 브라운 전 해군 중장을 비롯해 미 함대 사령부와 태평양 함대 정비를 담당하는 현직 소장 4명이다.'

본험 리처드함 지휘관 3명은 화재 대응 실패를 초래한 직접적 책임이 있다고 해군은 전했다.

해군은 본험 리처드함 수병들에 대해선 평소 화재 진압 훈련을 제대로 받지 않았고 소방 장비에 대한 기본적인 지식조차 부족했다고 지적했다.

미 하원 군사위원회 준비태세소위 위원장인 존 개러멘디 의원은 "본험 리처드함 손실이라는 재앙은 완전히 피할 수 있었다"며 "충격과 분노로 보고서를 읽었고 해군의 광범위한 과실을 밝혀내기 위해 면밀히 조사할 것"이라고 말했다.

본험 리처드함은 키리졸브(KR), 쌍용훈련 등 다수의 한미연합 훈련에서 상륙군 기함으로 활약해 한국군에도 친숙한 미 군함으로, 2014년 세월호 참사 당시 탐색구조 활동에 투입되기도 했다.

1997년 취역한 본험 리처드함은 7억5천만 달러(8천800억 원)를 들여 건조됐다.

지난 8월 미국 온라인 뉴스매체 데일리비스트는 화재로 퇴역한 본험 리처드함 가치가 현재 기준으로 12억 달러(1조4천100억 원)에 달한다고 전했다.
 

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